¿Por qué es importante la depuración de las aguas residuales?
Los ocho mil millones de habitantes del mundo generan muchas aguas residuales, por lo que el proceso natural de purificación del agua no tiene capacidad suficiente para eliminar los productos químicos nocivos que provocan enfermedades tanto en humanos, como en la flora, los peces y los animales salvajes.
La depuración de las aguas residuales elimina los contaminantes y sólidos en suspensión de las aguas residuales; esta agua potable depurada puede devolverse al ecosistema sin contaminantes fabricados por el ser humano.
¿Por qué depuramos las aguas residuales? Sin su depuración, la cantidad de aguas residuales en el medio ambiente sería devastadora. Así es, de hecho, en los países en vías de desarrollo: a nivel mundial, más del 80 por ciento de todas las aguas residuales se vierten sin depuración. Esto conlleva enfermedades masivas y la fuerte alteración de la cadena de alimentos.
Las aguas residuales sin depurar plantean riesgos importantes para la salud, son las responsables de 1,7 millones de muertes al año, de las cuales más del 90 por ciento se producen en los países en vías de desarrollo.1.
Las aguas residuales sin depurar también pueden causar2:
- Campilobacteriosis
- Criptosporidiosis
- Diarrea por Escherichia coli
- Encefalitis
- Gastroenteritis
- Giardiasis
- Hepatitis A
- Poliomielitis
- Salmonelosis
- Fiebre tifoidea
- Yersiniosis
- Cólera
- Esquistosomiasis
Las enfermedades arriba mencionadas no solo se observan en los países en vías de desarrollo, sino también en los EE.UU. La depuración de las aguas residuales es una de las mejores defensas de las que disponemos para poner freno a estas enfermedades y salvar vidas.
Efectos de los contaminantes de las aguas residuales en el ecosistema
Cuando el nitrógeno, los fosfatos o la materia orgánica en descomposición contaminan masas de agua en gran cantidad, el resultado es un crecimiento poco habitual de los cultivos vegetales. Estos luego segregan toxinas que conllevan el agotamiento del oxígeno. Y esto es lo que provoca las denominadas "zonas muertas" o los ecosistemas acuáticos inhabitables.
Las aguas residuales no depuradas son tóxicas para los animales no acuáticos, incluidas las personas. Sin embargo, la sola ingesta de aguas residuales no es el único problema. La contaminación de las aguas residuales supone una contaminación de la cadena alimentaria: las algas contaminadas contaminan el pescado que se las come, que envenena a los osos que se lo come y así sucesivamente.
La contaminación de las aguas residuales también es la responsable de lo que conocemos como marea roja:3un exterminio masivo de los organismos acuáticos que pueden contaminar grandes volúmenes de agua, convirtiendo sistemas enteros de agua para el consumo humano en no potables.
Depuración de aguas residuales 101
El proceso de desintoxicación natural de las aguas residuales está sobrecargado, hay simplemente tanta cantidad de aguas residuales que la naturaleza no da abasto. La depuración de las aguas residuales ayuda a eliminar los residuos del agua y conservar la buena salud de nuestro ecosistema.
La depuración básica de las aguas residuales se lleva a cabo en tres fases de tratamiento: la primaria, la secundaria y la avanzada. La siguiente infografía, Depuración de aguas residuales 1014, de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) explica el funcionamiento básico de la depuración de las aguas residuales.
Tal y como se ha explicado anteriormente, los niveles de contaminación actuales son tan grandes que un simple proceso de tamizado raras veces resulta suficiente para hacer que el agua sea potable.
El objetivo de depurar las aguas residuales
El objetivo principal de las depuradoras de aguas residuales es proteger a los seres humanos y ecosistemas locales de elementos tóxicos que encontramos en las aguas residuales.
Las depuradoras de agua fueron diseñadas para acelerar el proceso natural de purificación del agua porque el proceso natural no da al abasto con la cantidad de residuos que produce la sociedad. Sin la depuración de las aguas residuales y otros procesos de reciclaje, la vida diaria sería considerablemente más peligrosa; así sigue siendo en los países en vías de desarrollo que no disponen de sistemas establecidos de depuración de aguas residuales.
Referencias
- UNESCO, 2017, Informe sobre el desarrollo de los recursos hídricos en el mundo, Aguas residuales: el recurso sin explotar, https://reliefweb.int/report/world/2017-un-world-water-development-report-wastewater-untapped-resource
- Programa Mundial de Evaluación de los Recursos Hídricos (WWAP de la UNESCO), http://www.unesco.org/new/en/natural-sciences/environment/water/wwap/wwdr/
- Una mejor depuración de las aguas residuales es fundamental para la salud humana y los ecosistemas, https://www.unenvironment.org/news-and-stories/story/better-sewage-treatment-critical-human-health-and-ecosystems
- ¿Qué puede hacer para proteger las vías fluviales locales?, https://www3.epa.gov/npdes/pubs/ centralized_brochure.pdf